与汉字相比，欧洲等地区所使用的拼音文字就显示出其在活字印刷方面的长处。拼音文字由字母组合而成单字，如拉丁文字仅需数十个字母根据不同组合拼成所需的单字。活字印刷只需为这些拼音字母铸制大量的字模就可以了，因此，谷腾堡发明铅活字印刷技术以后不久，便在整个欧洲普及开了。
印刷技术上的原因活字印刷需经制字、拼板，然后才能印刷，所以对技术的要求相对雕版印刷要高，并且更适应于机器操作。在欧洲工业革命中，活字排铸机、单字排铸机、高速印刷机器等被发明出来以后，活字印刷就更为简便、迅速了。
反观中国古代，因受儒学之影响，世人尤其是士大夫们用心之处，大都在科举、诗文、考据等方面，而工程技术、机械装置却不受重视，甚至士人欲从事科学研究或技术发明，往往被嘲讽为“玩物丧志”、“不务正业”。自北宋毕升发明了活字印刷术以后近千年时间内，仅有个别有识之士加以注意，对其技术作过一些细小的改进，从未有任何革命性的变革。
因此，直至清代末年，人们所采用的活字印刷技术仍大体同于当年毕升所采用者，利用手工操作来制字、拼板、印刷，如需再版重印，便需再次拼板，完全未曾出现任何用于印刷的。清代道光年间人翟金生钟爱造活字之事，但也自嘲为“雕虫小技，博儒林佳话而已”，可见，轻视技术使活字印刷技术停滞不前，亦是中国古代活字印刷术难以普及的一大原因。
文化需求上的原因活字印刷技术发展至明代，已较为成熟，但明代中叶产生的复古思潮影响到出版业，人们所宝重的为北宋刊本，模仿、效法北宋刊本之样式，而对活字术不热心；清代考据学兴盛，其对宋本的热衷更甚于明人，这种文化氛围都颇不利于活字印刷技术的普及和发展。同时，古代使用图书之人，相对数量还是有限，所以在一定时间内，对某种图书的需求量一般不是很大。所以为应对当时社会上人们对图书的需求特点，即对某一种图书有着长期需求、且每次需求量不大，于是那种雕版完成后可长期保存、并可根据需求而随时随地进行小批量印刷的雕版印刷技术正与之相适应，而如要再次印刷同一书即需要重新拼板的活字印刷技术反而与之不相合，所以难以得到大的发展。
与此相反，在欧洲谷腾堡发明铅字印刷术的15世纪，正处于文艺复兴时期，当时人们正热切地追求新的知识，探索新的世界，旧知识不断被修订更新，新知识不断被人们所接受，于是对图书的需求量很大且不断增加，以满足飞速发展的社会需要。而新发明的活字印刷技术能很快地排印出新的、各具特色的图书，大大加速了图书生产流程，恰好满足了这一社会需要，故而受到了广泛的欢迎。同样，在19世纪后期的中国，亦正处于一个社会急遽动荡，到处要求变革的时代，人们急需吸收大量新文化、新知识，使得图书的社会需求量大增，但中国传统的雕版印刷技术已远不能满足这一需求，所以随着西方传教士传入中国的西方近代印刷技术便大行其道，获得了迅速的发展。
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